Un jour de visite en semaine au cimetière de la « Essex Farm », à quelques kilomètres au nord d’Ypres. Deux autocars, une centaine de garçons et filles ne s’éparpillent pas sur le terrain. Ils sont encadrés par des profs sympa mais fermes. Les jeunes élèves anglais sont tenus à visiter ces lieux chargés d’histoire une fois dans leur scolarité. Arrondissons : cinq cent mille morts méritent bien cet hommage, non ? Quelle leçon de mémoire! Arrive ensuite un minibus «tour privé» avec guide, plus loin un véhicule du Commonwealth War Graves Commission d’où on descend une grosse tondeuse. On gagne le canal ‘Ieper-Ijzer’, par le chemin à gauche du cimetière. Là, une large tranchée mène aux bunkers où John exerçait son art. Ils sont engoncés dans le talus du canal, quand même à trente mètres de là. Au-dessus, quelques vaches paissent en paix. Au-delà du canal, une nouvelle zone industrielle pointe le nez. Les bunkers sont accolés les uns aux autres, formant un tout. Rien de bien sensationnel, de simples locaux au plafond plat. Il y a des fentes dans les murs de soutien. Tout est paisible, pas de canonnades, pas de 08/15… Sensation extraordinaire dans les pas de John. Ceux qui ont compulsé quelques bouquins peuvent facilement imaginer le capharnaüm. Une alouette passe…

légende photo: Les blessés doivent être sauvés dans ces locaux très frustres.

Dans le cadre de la promotion de la jeune Association Fort de la Crèche, j’ai eu le plaisir d’organiser avec le Lieutenant-Colonel Steve Brand quelques visites dans le Boulonnais dont, bien entendu, le fort. Le groupe comprenait des Vétérans et des membres de leur famille. Le 10 juin 2003, nous nous arrêtions au cimetière de Wimereux où les édiles de la ville avaient parfaitement assuré l’organisation pratique : parcage sécurisé par la police et pose d’une gerbe sur la tombe de John McCrae. Voici un extrait du reportage. 

légende photo: Feu M Velghe salue la tombe, le couple à droite récite de concert « In Flanders Fields » avec une ferveur étonnante.

Chroniques Historiques > McCrae, médecin et poète: le soldat au coquelicot

Pendant cette interruption, John est assistant au collège d’agriculture de l’Ontario à Guelph où il donne des cours de mathématiques et d’anglais. Il tombe aussi amoureux d’une jeune fille qui meurt inopinément. Son chagrin est noyé dans la poésie avec une tendance vers les thèmes funèbres. 
En 1893, il retourne à Toronto où il est gradué en 1894, ce qui lui permet d’entrer à l’école de médecine de l’université et d’être résident au Garrett Hospital. Tout en suivant ses cours, il perfectionne ses dons de poète : seize poèmes et plusieurs récits sont publiés dans les magazines. Parallèlement, il poursuit avec intérêt sa carrière militaire en devenant canonnier à la batterie N° 2 de Guelph en 1890. Les choses s’accélèrent : sergent quartier-maître en 1891, second lieutenant en 1893 et lieutenant en 1896 ! Et, - c’est ici le premier lien avec le Boulonnais -, il devient capitaine de compagnie au Queen’s Own Rifles of Canada… Ce faisant, John achève ses études de médecine avec brio en 1898 pour travailler jusqu’à 1899 au Toronto General Hospital. Ensuite il passe au John Hopkins Hospital à Baltimore.

Le premier champ de bataille.
La South African War débute en octobre 1899. Elle est mieux connue sous l’appellation «Guerre des Boers». C’est la révolte des colons blancs du sud de l’Afrique contre l’autorité britannique dont le Canada fait partie, British Empire oblige. John McCrae pense fermement qu’il est de son devoir de combattre. Il repousse des études en pathologie qu’il devait suivre à la McGill University de Montréal pour être commissionné commandant de la batterie d’artillerie de sa ville natale, la D Battery du Canadian Field Artillery. John est transféré par bateau vers l’Afrique en décembre 1899 et passe une année avec son unité. Après l’écrasement de la révolte qui voit la constitution des premiers «commandos» chez les Boers, il retourne au pays en 1901. Avec des sentiments amers vis-à-vis de la guerre. Tout en étant convaincu qu’il faille se battre pour sa patrie, il est bouleversé par le traitement lamentable réservé aux malades et aux blessés. Ce sentiment est important et ce vérifiera quinze ans plus tard… John est promu capitaine puis major, mais il quitte l’armée en 1904.

Il a aussi repris ses études en pathologie qu’il réussit et les années se passent en oeuvrant à McGill et au General Hospital de Montréal. Ouvrant son propre cabinet en 1905, cet acharné du travail collabore toujours avec divers hôpitaux, publie des articles dans des magazines réputés, voyage en Europe donnant des conférences ! Sans compter ses activités para professionnelles et sociales… Il participe aussi à une expédition du Gouverneur général Lord Grey, du lac Winnipeg à la baie d’Hudson. Infatigable et poursuivant toujours l’écriture de poèmes !

La Première Guerre mondiale.
On le sait, le 4 août 1914, l’Angleterre déclare la guerre à l’Allemagne. Le Canada faisant partie de l’Empire britannique est tout aussi automatiquement en guerre. Les Canadiens, - peuple qui a du caractère -, se lèvent en masse et en trois semaines 45.000 d’entre eux grossissent les rangs de l’armée. Vous l’avez deviné : John McCrae est parmi eux ! Il est appointé chirurgien de brigade à la First Brigade de la Canadian Forces Artillery avec le rang de Major et commandant adjoint. Mais toujours un peu écorché, il écrit à un ami : « C’est une affaire terrible et j’y vais car je pense que n’importe quel célibataire ayant l’expérience de la guerre doit y aller. Bien sûr, j’ai peur, mais encore plus peur de rester ici avec ma conscience ».

Avant « d’y aller », il y a les périodes d’entraînement et de formation et plusieurs mois passent. Enfin, c’est le transit vers l’Europe via l’Angleterre. John a la possibilité d’emmener son propre cheval nommé ‘Bonfire’, cadeau d’un ami, incroyable, non ? En avril 1915, il se trouve dans les tranchées près d’Ypres, une zone terrifiante, celle des Flandres ! L’enfer pendant toute la durée de la guerre, il ne pouvait pas mieux tomber. Il y avait déjà eu la ‘première bataille d’Ypres’ lors de la stabilisation du front. Sans entrer dans des détails qui dépasseraient cette chronique, disons que depuis la côte de la Mer du Nord vers le sud s’étagent des troupes belges, puis anglaises et enfin françaises. Ce mois d’avril voit la ‘deuxième bataille d’Ypres’, celle où les régiments du Kaiser utilisent les gaz pour tenter de faire sauter le verrou. Les Canadiens sont juste dans la ligne de visée ! Ils tiennent malgré tout pendant seize jours d’affilées. La notion de ‘deuxième bataille d’Ypres’, faut-il le rappeler, n’est qu’une vue de l’esprit : tous les jours les patrouilles se heurtent, les canons aplatissent le relief, les mitrailleuses 08/15 et Vickers arrosent les positions, il pleut souvent, la vie est infecte ! John McCrae et ses équipes soignent des centaines de blessés par jour, entourés des morts ou mourants. «Dans mon esprit l’impression générale est celle d’un cauchemar» écrit-il à sa mère. 

La fin de John McCrea.

John est terriblement marqué par les combats sans pitié et les pertes incroyables (l’adjectif est juste !). La boucherie disait-on… Inutile de revenir ici sur les raisons, elles sont parfaitement développées dans les livres modernes par des auteurs qui ont su se dégager des remugles de la propagande. Il a encore l’occasion de chevaucher ‘Bonfire’ et son chien ‘Bonneau’ est un bon compagnon. L’écriture de poèmes allège son esprit des responsabilités inhérentes à ses fonctions à l’hôpital. Son dernier opus est «The anxious dead» (‘le mort anxieux’) qui ne reçoit pas le même accueil que «Flanders Fields», trop morbide sans doute et, donc, inutile pour une propagande axée sur la victoire du surlendemain. 

Au cours de l’été 1917, John souffre de nouvelles crises d’asthme et de bronchite. Janvier 1918 voit ses maladies quasi chroniques empirer et ses collègues diagnostiquent une pneumonie. Décision est prise de le transférer vers le British General Hospital N° 14 pour officiers. Sa santé décline à jamais. Le 28 janvier 1918, après cinq jours d’agonie, il meurt de pneumonie et de méningite… après avoir eu connaissance d’une dernière affectation, celle de docteur consultant à la Première Armée britannique, le premier Canadien à être honoré de la sorte. Cet homme hors du commun est enterré, - dernier lien avec le Boulonnais -, avec les honneurs militaires dans le cimetière de Wimereux. Son cheval ‘Bonfire’ suit la procession, les bottes de John à l’envers dans les étriers. Il est à croire que le brave ‘Bonneau’ n’était pas éloigné de son maître. Son décès est une catastrophe médiatique comme on dit de nos jours : « In Flanders Fields the poppies blow… ». Actuellement, une simple dalle posée horizontalement indique l’emplacement du lieu de repos dans le cimetière de Wimereux, à quelques pas de la Croix du Sacrifice. 

Et pour ceux qui souhaitent saluer la mémoire de John McCrae en France ou en Belgique, ces plans (286Ko) vous permettront de préparer votre itinéraire...

LE POEME

Le jour d’avant, à une date inconnue, un de ses amis, le Lieutenant Alexis Helmer, est tué et enterré dans un trou, une simple croix de planches plantée dans la terre meuble, parmi d’autres proches. Les premiers coquelicots s’infiltrent entre les croix de ce cimetière totalement improvisé. Dans l’impossibilité d’aider les camarades morts, John puise dans cette vision l’essence de son avant-dernier poème afin que les coquelicots expriment la voix de ceux qui sont disparus. En voici le texte en anglais avec la traduction française suivie d’une traduction littérale. Car si la licence poétique autorise l’adaptation, reconnaissons que la version française manque de ‘punch’! Quelques temps après, John quitte son bunker pour être transféré au N° 3 (McGill) Canadian General Hospital en France.

Nous trouvons ici les deuxième et troisième liens avec le Boulonnais. L’hôpital est installé dans d’énormes tentes à Dannes - Cammiers, il y est le chef des services médicaux. La météo étant exécrable, l’entièreté de l’hôpital est alors déplacée dans les ruines du collège des Jésuites établi à Boulogne-sur-Mer. Ce dernier ouvre ses portes en février 1916 et propose 1.560 lits. Il rassemble les blessés de plusieurs zones de combat telles celles de la ‘bataille de la Somme’, la ‘bataille de Vimy’, etc. Rappelons également qu’un ‘village-hôpital’ était situé non loin du Fort de la Crèche (voir le chapitre 14 La Crèche sur ce site) et que les principaux hôtels de la région étaient des antennes médicales. 

Par Robert Dehon